El informe de inflación de abril es un arma de doble filo para el ajuste por costo de vida (COLA) de la Seguridad Social para 2025

Para la mayoría de los jubilados actuales, el Seguro Social proporciona ingresos de los que simplemente no podrían prescindir. Una encuesta de 2023 de la encuestadora nacional Gallup encontró que el 88% de los jubilados dependen de su beneficio del Seguro Social como una fuente de ingresos "importante" o "menor".

Teniendo en cuenta lo importantes que han sido los ingresos del Seguro Social para el bienestar financiero de las personas mayores durante décadas, no debería sorprender que el ajuste anual por costo de vida (COLA) revelado durante la segunda semana de octubre sea uno de los más esperados. anuncios cada año.

Pero si el informe de inflación de abril de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) es indicativo de lo que está por venir, un arma de doble filo espera a los casi 51 millones de trabajadores jubilados beneficiarios del Seguro Social en 2025.

¿Cuál es el propósito del ajuste por costo de vida (COLA) del Seguro Social y cómo se calcula?

El ajuste por costo de vida del Seguro Social es el mecanismo utilizado por la Administración del Seguro Social (SSA) para ajustar los beneficios a la inflación. En términos simples, si el costo de los bienes y servicios que compran las personas mayores aumenta, los beneficios de la Seguridad Social deberían, en un mundo perfecto, aumentar en el mismo porcentaje para garantizar que no haya pérdida de poder adquisitivo. El COLA del programa tiene la tarea de mantener los beneficios a la par con la inflación que enfrentan los beneficiarios.

Desde que se envió por correo el primer cheque del Seguro Social en enero de 1940 hasta 1974, los COLA fueron completamente arbitrarios y determinados por sesiones especiales del Congreso . Sólo se transfirieron 11 aumentos de beneficios durante este lapso, y no se realizaron ajustes durante toda la década de 1940.

A partir de 1975, el Índice de Precios al Consumidor para Asalariados y Trabajadores de Oficina Urbanos (CPI-W) se instaló como medida anual de inflación del Seguro Social. Contiene más de media docena de categorías principales de gasto y muchas subcategorías, cada una de las cuales tiene sus respectivas ponderaciones. Estas ponderaciones permiten que el IPC-W se reduzca a una sola cifra cada mes, lo que permite realizar comparaciones increíblemente rápidas mes a mes y año tras año para descifrar hacia qué dirección se dirigen los precios.

La peculiaridad interesante del cálculo del COLA del Seguro Social es que sólo importan las lecturas del IPC-W del tercer trimestre (julio-septiembre). Los otros nueve meses del año pueden ayudar a identificar tendencias, pero no se utilizarán en el cálculo que determina si los beneficiarios recibirán o no un cheque de beneficios mayor durante el próximo año.

Si la lectura promedio del IPC-W del tercer trimestre del año en curso es mayor que la lectura promedio del IPC-W del trimestre comparable del año anterior, se ha producido inflación y los beneficiarios del Seguro Social deben recibir un "aumento". El monto del aumento se basa en el cambio porcentual año tras año en estas lecturas promedio del IPC-W del tercer trimestre, redondeado a la décima de porcentaje más cercana.

Una tasa de inflación persistentemente alta podría conducir a un cuarto año consecutivo de un COLA superior al promedio para los beneficiarios del Seguro Social. Datos de la tasa de inflación de EE. UU. por YCharts .

El pronóstico para el COLA 2025 del Seguro Social continúa subiendo poco a poco

Aunque todavía no hemos llegado a los meses importantes para el cálculo del COLA del Seguro Social, los informes mensuales de inflación del BLS brindan pistas invaluables sobre qué esperar cuando la SSA anuncie el COLA de 2025 durante la segunda semana de octubre.

En los últimos tres años, los ajustes por costo de vida del 5,9% (2022), 8,7% (2023) y 3,2% (2024) han estado por encima del promedio de dos décadas del 2,6%. Los beneficiarios cruzan los dedos y esperan que este patrón continúe por cuarto año consecutivo. Si bien esto parecía muy improbable hace apenas unos meses, el informe de inflación de abril del BLS sugiere que el COLA 2025 está subiendo .

Gracias a una inflación básica persistentemente alta, que excluye los cambios en los costos de los alimentos y la energía, el IPC-W de abril aumentó un 3,4% en los últimos 12 meses. Eso está muy por encima del objetivo de inflación a largo plazo del 2% de la Reserva Federal.

A mediados de enero, el grupo no partidista de defensa de las personas mayores, The Senior Citizens League (TSCL), emitió un pronóstico de COLA a largo plazo para 2025 de sólo el 1,4%. Pero tras los informes de inflación de BLS para los meses de enero, marzo y abril, el pronóstico de COLA a largo plazo para 2025 de TSCL aumentó a 1,75%, 2,6% y 2,66% (que se redondearía a 2,7%), respectivamente. Según las proyecciones de TSCL, el COLA esperado para 2025 casi se ha duplicado en cuatro meses y actualmente está en camino de estar ligeramente por encima del promedio de dos décadas.

Si el pronóstico de TSCL resulta exacto, un COLA del 2,7% en 2025 aumentaría los cheques de beneficios para el trabajador jubilado promedio en aproximadamente $52 por mes .

En cuanto al trabajador promedio con discapacidades y al beneficiario sobreviviente promedio, se esperaría que los pagos mensuales aumentaran en $42 y $41, respectivamente.

El COLA 2025 del Seguro Social se perfila como un arma de doble filo para los jubilados

Sobre el papel, la perspectiva de que los beneficios de la Seguridad Social aumenten más que el promedio de dos décadas por cuarto año consecutivo probablemente suena grandiosa. El problema radica en cómo el programa puede lograr esta hazaña.

Como se señaló, la tasa de inflación predominante se mantiene por encima del objetivo a largo plazo del banco central del 2% debido a una inflación subyacente consistentemente alta. Más específicamente, la inflación de la vivienda (el término "vivienda" incluye los costos de alquiler (incluidos los servicios públicos), así como el costo estimado de alquilar una casa propia, sin servicios públicos (es decir, el alquiler equivalente a los propietarios)) fue del 5,5% en un Base de 12 meses sin ajustar para el Índice de Precios al Consumidor para Todos los Consumidores Urbanos (IPC-U). El IPC-U es una medida inflacionaria similar al IPC-W.

Mientras tanto, la inflación de los servicios de atención médica ha ido aumentando constantemente y ahora se sitúa en el 2,7% durante el último período de 12 meses para el IPC-U.

¿Por qué mencionar los servicios de alojamiento y atención médica cuando existen otras categorías de gasto destacadas? La respuesta es que un porcentaje mayor del presupuesto de las personas mayores se dedica a gastos de vivienda y servicios de atención médica que el del estadounidense promedio en edad de trabajar. Aunque los beneficiarios del Seguro Social pueden estar en línea para recibir otro COLA superior al promedio en 2025, las categorías que impulsan este aumento están experimentando presiones inflacionarias iguales o muy superiores al "aumento" esperado que los jubilados podrían recibir.

En otras palabras, existe una probabilidad muy alta de que las personas mayores experimenten una pérdida de poder adquisitivo, ya que las categorías que más les importan soportan aumentos de precios a un ritmo incluso más rápido que el ajuste por costo de vida esperado para 2025.

La pérdida de poder adquisitivo de los trabajadores jubilados no es nada nuevo . Un informe de TSCL de mayo de 2023 señala que el poder adquisitivo de un dólar de la Seguridad Social disminuyó un 36% entre enero de 2000 y febrero de 2023. Según los datos del informe de inflación de abril, la desafortunada continuación de este patrón parece ser adecuada.